In Rise of Empires ontwikkelen 2 tot 5 spelers hun eigen beschaving. Iedereen begint klein en zonder enige macht, maar gaandeweg gaan de spelers op verschillende gebieden vooruit. Rise of Empires is in drie tijdperken verdeeld, waarbij elk tijdperk bestaat uit 2 speelronden.In elke speelronde plannen de spelers verschillende acties, maar ze moeten er rekening mee houden dat de tweede ronde in een tijdperk altijd een spiegelbeeld is van de eerste. De spelers verdienen punten met het bouwen van steden, het stichten van keizerrijken en het verhandelen van goederen. In tegenstelling tot andere ontwikkelingsspellen heeft Rise of Empires een beperkte speelduur, waardoor het ook op een doordeweekse avond prima speelbaar is.